帝、后两党的斗争已经达到空前激烈的程度，一切顽固守旧势力群集慈禧太后周围，策划扑灭变法运动。而这时，京津一带盛传慈禧太后和光绪皇帝十月赴天津阅兵时，会发生兵变，慈禧太后将废掉光绪皇帝。大难临头，形势危急，光绪皇帝从慈禧太后的脸上也察觉到了这种危险性。
同年七月三十，光绪皇帝给康有为等人写了一封密诏，要他们设法相救，找到一个既能坚持改革，又能不致过分激怒慈禧太后的办法。这个办法显然是不存在的，一无军队，二无武装的维新派，拿不出切实对策，最后只能把希望寄托在袁世凯身上。八月三日深夜，谭嗣同只身前往袁世凯的住处法华寺。袁世凯对不速之客的到来，心中早就有数，在寒暄之后，仍装聋作哑地问有何事相商。谭嗣同从袖子里拿出光绪皇帝的密诏，要求袁世凯迅速出兵，先杀荣禄，然后包围慈禧太后的住处颐和园；并说事成之后，立即升任袁世凯为直隶总督。袁世凯表面说要效忠皇帝，实则另有打算。