帝、后两党的斗争已经达到空前激烈的程度,一切顽固守旧势力群集慈禧太后周围,策划扑灭变法运动。而这时,京津一带盛传慈禧太后和光绪皇帝十月赴天津阅兵时,会发生兵变,慈禧太后将废掉光绪皇帝。大难临头,形势危急,光绪皇帝从慈禧太后的脸上也察觉到了这种危险性。
同年七月三十,光绪皇帝给康有为等人写了一封密诏,要他们设法相救,找到一个既能坚持改革,又能不致过分激怒慈禧太后的办法。这个办法显然是不存在的,一无军队,二无武装的维新派,拿不出切实对策,最后只能把希望寄托在袁世凯身上。八月三日深夜,谭嗣同只身前往袁世凯的住处法华寺。袁世凯对不速之客的到来,心中早就有数,在寒暄之后,仍装聋作哑地问有何事相商。谭嗣同从袖子里拿出光绪皇帝的密诏,要求袁世凯迅速出兵,先杀荣禄,然后包围慈禧太后的住处颐和园;并说事成之后,立即升任袁世凯为直隶总督。袁世凯表面说要效忠皇帝,实则另有打算。